立夏时分的赫图阿拉，太阳落山不久，白昼的热气就被徐徐晚风驱散殆尽。
到了戌中时分，夜行人即使穿着明国棉布缝制的长褂子，也仍能感到丝丝凉意。
穆枣花扔给吉兰泰一句“我去找岳讬议事”，便往门外走去。
吉兰泰如今已完全将穆枣花当成了主子，又带着嫁给夏文明的憧憬，自是对穆枣花伺候得越发尽心。
男仆扎克善因为在佟喜玉之事上对穆枣花的背叛，早已被赶去虎儿哈一带做苦力，穆枣花以很快要给吉兰泰招赘夏先生为由，没有再问本旗的牛录额真去讨男包衣来。
于是，吉兰泰捧来风袍时，很自然地说道：“奴才去赶车，送主子。”
穆枣花拒绝了：“你没听见我说要去见谁？我去找岳讬贝勒。”
“哦……”吉兰泰立刻意识到自己的蠢笨。
是了，既然穆主子已得到大汗的彻底信任，还会跟着岳讬贝勒出征，他俩自也觉得亲事已定，目下犹如干柴烈火，要在开拔行军前私会几次，不愿下人们晓得。
吉兰泰是嫁过人的小寡妇，不由露出会意的笑容。
左右是在自家院子，穆枣花便也撂下主子威严的模样，嗔道：“你这奴才，忍几天再发春。我今日，就去与贝勒说夏先生进咱家的事儿。”
言罢，接过袍子，跨上马，匆匆离家。
浓浓夜色，掩盖了她陡然变得严峻起来的面色。
那种熟悉的感觉呼啸而来之前，穆枣花要出城。
守城的兵丁即使认得她，也例行公事地盘问：“额真大人，这么晚，你这是要去哪里？”
“去弓弩场。”穆枣花竭力平稳气息，带着官威，简短答道。
大战在即，铠甲场和弓弩场彻夜开工，武备和粮草一样，都是户部来发派，城卒不敢多问，恭送枣花额真出城。
冶炼之地，大多靠近水源，鞑子的也是。
穆枣花估摸自己的身影没入暗夜后，立刻往苏子河方向疾奔。她不能倒在半路。
终于，河水哗哗的乐音近了，清晰了。
穆枣花的烟瘾，也开始发作。
从晕眩到气促，眼泪与鼻涕留下来时，皮肤上也如有蚁爬。
穆枣花跌跌撞撞下了马背，毫无迟疑地扑进苏子河的浅滩中。
河水瞬间浸润了她的躯壳，刺激得她哆嗦起来，但她还嫌不够冷。
她将双手插入鹅卵石里，头颅朝向草地的方向，保证自己可以呼吸的同时，背部以下的身体都能被冰凉的河水包裹。
穆枣花不怪郑夫人，是她自己选择舍弃了许三带给她的鸳鸯壶一样的烟杆，舍弃了看似抽神鸦膏、实际抽烟丝的法子。
今岁入春开始，莽古尔泰毒瘾发作的烈度无可掩饰时，穆枣花就做好了准备，察觉不对的努尔哈赤与皇太极，甚至只是莽古尔泰的大福晋，都或许会试探她。
无论远在会宁的代善，还是近在同城的德格类与其他几个贝勒，穆枣花给他们的神鸦膏，远不如给莽古尔泰的那些精炼，又被穆枣花以神膏金贵稀少为由，卡着不给几块，是以他们的烟瘾，尚未到一发不可收拾的地步。
但在莽古尔泰府中，穆枣花和莽古尔泰一同抽了几次后，她切身感到了这种在夫人口中比刀剑火器更可怕的毒物的威力。
三月末，她以去义州接洽倭铜贩子、顺便刺探明军情形为由，带着阿雪离开了一阵赫图阿拉。在路上，她烟瘾犯了时，就让阿雪捆住自己的手脚。
如此来回近一月，穆枣花觉得神鸦膏的魔爪，似乎渐渐远离。
然而，努尔哈赤召见代善那次，又令穆枣花复吸了。
她要在出征前戒掉，她必须跟着岳讬的乌真超哈火炮队，还有那些假扮成朝鲜火枪手的内应明军，一同去开原铁岭。
这一回，穆枣花不仅无法靠阿雪帮忙，甚至还要躲着吉兰泰那个不知主子真面目的鞑子婢女。
月光下的苏子河水，折磨又拯救着痛苦中的女人。
而不远处的草丛中，月光照不到的地方，一双眼睛正盯着在浅水中扭动的穆枣花。
最终，眼睛的主人，年轻的汉人包衣张大，站起来，走向河滩。
小半炷香前，两年来颇受莽古尔泰器重的张大，从城外正蓝旗甲喇额真以上的贵族专用的甲衣作坊，取到了白甲战袍，准备回到府中，次日一早送去给莽古尔泰的长子额必伦。
城卒漫不经心的一句“你们正蓝旗的枣花额真前脚刚打马出城，去弓弩场”，改变了张大的计划。
他吩咐另两个跟班先带着甲衣回府，自己还要折返城外的作坊交代一桩事。
离弓弩场还有一大段路的苏子河畔，月光下那匹马儿孤零零的剪影，令犹如鬣狗般嗅迹而寻的张大，果断地摸过去一探究竟。
即使哀嚎被压抑为呻吟，张大仍在匍匐下来不久后，就确认了在水里发疯似的人是穆枣花。
那个和他一样也是汉人、却会毫无怜悯地打得他遍体鳞伤的恶妇。
在莽古尔泰府中做男仆的张大，真正的主人，是皇太极。
此刻的张大，兴奋充盈胸膛，就像急于为主人叼回猎物的鹰犬。
破烂的麻鞋踏上潮湿的鹅卵石，不怀好意的声音随即响起：“额真大人，你怎么了？”
穆枣花的神志，恰在天人交战中模糊如雾，即使被突然出现的男人惊醒了几分，却也是片刻后，才辨出来人是张大。
旋即，刹那间，她无法控制地求救：“给我神鸦膏，给我……”
“神鸦膏？”张大蹲下来，语气猥琐，“枣花大人，贝勒们才能吃上的金贵东西，奴才怎么会有。别说神鸦膏了，当初奴才的娘快死了，奴才求你发发慈悲，赏几片阿芙蓉壳子，你不是也用鞭子让奴才明白自己‘不配’嘛。”
穆枣花在河水中发抖，口中重复着“神鸦膏”。
张大盯着她。
口头上占完几句便宜出气之后，这个在给皇太极做耳目中练出了狡黠心思的奴仆，觉得蹊跷。
她不是要去弓弩场么，为何独自来到苏子河，倒像是避开人似的。
她来到赫图阿拉三年多了，为何忽然与三贝勒在府里闹神鸦膏时，一个模样了？
张大很快作出了决定，他要把她送去皇太极那里。
他伸出手，去抓穆枣花已经湿透的肩膀。
“额真大人，奴才这就带你回宅子去，那里有神鸦膏。”
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